a batalha de Sabra Klein
sobre a pesquisadora que provou que sexo importa para o sistema imunológico
O texto a seguir foi escrito pela jornalista científica Sandeep Ravindran e publicado na Technology Review do MIT e faz parte de uma edição especial sobre gênero de setembro/outubro de 2022. Eu salvei o texto um pouco depois que saiu, mas acabei perdendo o link até que finalmente consegui reencontrá-lo. Você pode acessar o conteúdo original aqui.
Além de trazer informações pertinentes sobre imunologia, a jornalista demonstra, por meio da história da pesquisadora Sabra Klein, como o sexo feminino sempre existiu, não foi inventado por ninguém1 e, na verdade, apesar de vários avanços, suas particularidades ainda são amplamente desconhecidas (e, como Klein aponta, muitas vezes deliberadamente ignoradas). No entanto, como falam as pesquisadoras, ignorar as diferenças sexuais pode trazer efeitos severos para mulheres e potencialmente fatais.
Uma parte dessas diferenças parece ter a ver com uma questão evolutiva. Por exemplo, Klein descobriu que mulheres têm respostas imunológicas mais fortes, algo que também acontece com fêmeas de espécies diferentes, desde ouriços-do-mar e moscas-das-frutas até pássaros e roedores, macacos e humanos. Para ela, uma hipótese sugere que uma resposta imunitária mais forte nas fêmeas de mamíferos poderia ajudar a transferir mais anticorpos para os seus bebês no útero e através do leite, protegendo assim os descendentes de infecções. Essas mesmas respostas imunes intensificadas aumentam o risco de doenças autoimunes quando as mulheres são mais velhas.
Olhar para as especificidades das mulheres e meninas em termos de pesquisa científica é algo extremamente recente. Mas nós nem bem conseguimos avançar no reconhecimento das diferenças sexuais na saúde quando palavras como mulheres e sexo feminino foram substituídas por “pessoas que gestam”, “pessoas menstruantes”, “pessoas com buraco frontal” (a despeito dessa linguagem ser retrógrada, desumanizante e trazer consequências negativas como gerar confusão no próprio processo de pesquisa) ou, pior ainda, voltamos à completa negação das especificidades do sexo feminino (quem diria que os espectros progressistas se tornariam tão avessos à teoria evolutiva quanto os fundamentalistas religiosos a ponto de negar Darwin).
A referência ao sexo é importante para qualquer ser humano vivo e para um tanto de coisas, de estatísticas vitais à medicina. Como explicou a antropóloga física Elizabeth Weiss, saber o sexo de um indivíduo também é importante para muitos seres humanos mortos. E, por mais chato que possa ser, o binarismo sexual é um dos fatos biológicos mais estáveis que existe. Quem se beneficia com a negação da nossa realidade corporificada e encarnada? Sabemos que não são as mulheres.
A busca para mostrar que o sexo biológico é importante no sistema imunológico
Alguns imunologistas estão pressionando o campo para levar em consideração atributos como cromossomos sexuais, hormônios sexuais e tecidos reprodutivos
Sabra Klein está profundamente consciente de que o sexo importa. Durante sua pesquisa de doutorado na Universidade Johns Hopkins, Klein aprendeu como os hormônios sexuais podem influenciar o cérebro e o comportamento. “Pensei ingenuamente: todo mundo sabe que os hormônios podem afetar muitos processos fisiológicos – nosso metabolismo, nosso coração, nossa densidade óssea. Deve estar afetando o sistema imunológico”, diz ela.
Mas quando se formou em 1998, ela lutou para convencer outras pessoas de que as diferenças entre os sexos no sistema imunológico eram um tema válido para sua pesquisa de pós-doutorado. “Não consegui encontrar um microbiologista ou um imunologista que me deixasse estudar as diferenças sexuais”, diz ela.
Ela finalmente encontrou uma posição de pós-doutorado no laboratório de um dos membros do comitê de sua tese. E nos anos seguintes, ao estabelecer seu próprio laboratório na Escola Bloomberg de Saúde Pública da universidade, ela defendeu meticulosamente que o sexo – definido por atributos biológicos como nossos cromossomos sexuais, hormônios sexuais e tecidos reprodutivos – realmente influencia as respostas imunológicas.
Através de pesquisas em modelos animais e humanos, Klein e outros demonstraram como e por que os sistemas imunológicos masculino e feminino respondem de maneira diferente ao vírus da gripe, ao HIV e a certas terapias contra o câncer, e por que a maioria das mulheres recebe maior proteção das vacinas, mas também é mais propensa a ter asma grave e doenças autoimunes (algo que era conhecido, mas não atribuído especificamente a diferenças imunológicas).
“O trabalho do laboratório de Klein tem sido fundamental para avançar a nossa compreensão das respostas às vacinas e da função imunitária em homens e mulheres”, diz a imunologista Dawn Newcomb, do Centro Médico da Universidade Vanderbilt, em Nashville, Tennessee. (Ao se referir a pessoas neste artigo, “masculino” é usado como uma abreviação para pessoas com cromossomos XY, pênis e testículos, e que passam por uma puberdade dominada pela testosterona, e “feminino” é usado como uma abreviatura para pessoas com cromossomos XX e uma vulva, e que passam por uma puberdade dominada pelo estrogênio).
Através da sua investigação, bem como do trabalho pouco glamoroso de organizar simpósios e reuniões, Klein ajudou a liderar uma mudança na imunologia, um campo que durante muito tempo pensou que as diferenças sexuais não importavam. Historicamente, a maioria dos ensaios envolveu apenas homens, resultando em inúmeras – e provavelmente incontáveis – consequências para a saúde pública e a medicina.
A prática, por exemplo, fez com que fosse negada às mulheres uma terapia anti-retroviral que poderia salvar vidas e deixou-as suscetíveis de sofrer efeitos secundários piores de medicamentos e vacinas quando lhes eram administradas a mesma dose que os homens.
“Historicamente, a maioria dos ensaios envolveu apenas homens, resultando em inúmeras – e provavelmente incontáveis – consequências para a saúde pública e a medicina”.
Graças, em parte, aos esforços de Klein e outros, juntamente com mudanças em periódicos e agências de financiamento governamentais, a proporção de estudos de imunologia que incluem ambos os sexos aumentou de 16% em 2009 para 46% em 2019. Klein “fez um ótimo trabalho organizando conferências e também pressionando os editores das revistas para… solicitarem que os dados fossem apresentados estratificados por sexo ou gênero”, afirma Christine Stabell Benn, professora de saúde global na Universidade do Sul da Dinamarca, em Copenhague.
Além de tornar os tratamentos existentes mais seguros e eficazes, a investigação dos mecanismos subjacentes às diferenças sexuais na imunologia poderia abrir caminho para novos tratamentos; ensaios para esclerose múltipla e asma já mostram alguns resultados promissores. “Se temos esta situação em que há dois grupos que têm diferenças, é como uma mina de ouro para descoberta”, diz Eileen Scully, imunologista e investigadora de doenças infecciosas na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins.
Mas os humanos não são definidos apenas pela nossa biologia. Tirar o máximo partido destas descobertas imunológicas exigirá que os cientistas tenham em conta os fatores socioculturais e ambientais que afetam a saúde e as suas intrincadas interações com o sexo biológico. Scully diz: “Acho que isso faz parte de um impulso mais amplo em direção à medicina de precisão – a ideia de que temos o tratamento certo para a pessoa certa”.
Homens e mulheres não sofrem de doenças infecciosas ou autoimunes da mesma forma. As mulheres têm nove vezes mais probabilidade de contrair lúpus do que os homens e têm sido hospitalizadas com taxas mais elevadas devido a algumas estirpes de gripe. Entretanto, os homens têm uma probabilidade significativamente maior de contrair tuberculose e morrer de covid-19 do que as mulheres.
Na década de 1990, os cientistas atribuíram frequentemente essas diferenças ao gênero e não ao sexo – a normas, papéis, relacionamentos, comportamentos e outros fatores socioculturais, em oposição a diferenças biológicas no sistema imune.2 Por exemplo, embora três vezes mais mulheres tenham esclerose múltipla do que homens, os imunologistas na década de 1990 ignoraram a ideia de que esta diferença poderia ter uma base biológica, diz Rhonda Voskuhl, neuroimunologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “As pessoas diriam: ‘Oh, as mulheres reclamam mais – elas são meio histéricas’”, diz Voskuhl. “Você tinha que convencer as pessoas de que não era apenas subjetivo ou ambiental, que era biologia básica. Então foi uma batalha difícil”.
Apesar de uma prática histórica da “medicina do biquíni” – a noção de que não existem grandes diferenças entre os sexos fora das partes que cabem sob o biquíni – sabemos agora que, quer você esteja observando seu metabolismo, coração ou sistema imunológico, ambos existem diferenças biológicas de sexo e diferenças socioculturais de gênero. E ambos desempenham um papel na suscetibilidade a doenças. Por exemplo, a maior propensão dos homens para a tuberculose – eles têm quase duas vezes mais probabilidades de contraí-la do que as mulheres – pode ser atribuída em parte às diferenças nas suas respostas imunitárias e em parte ao fato de os homens serem mais propensos a fumar e a trabalhar na mineração ou na construção, empregos que os expõem a substâncias tóxicas, que podem prejudicar as defesas imunitárias dos pulmões.
“As pessoas diriam: ‘Oh, as mulheres reclamam mais – elas são meio histéricas’”, diz Voskuhl. Você tinha que convencer as pessoas de que não era apenas subjetivo ou ambiental, que era biologia básica. Então foi uma batalha difícil”.
Como separar os efeitos do sexo e do gênero? É aí que entram os modelos animais. “O gênero é uma construção social que associamos aos humanos, portanto os animais não têm gênero”, diz Chyren Hunter, diretor associado de pesquisa básica e translacional do Escritório de Pesquisa em Saúde da Mulher do Instituto Nacional de Saúde dos EUA. Observar o mesmo efeito tanto em modelos animais como em humanos é um bom ponto de partida para descobrir se uma resposta imunitária é modulada pelo sexo.
Mas você não consegue encontrar diferenças entre os sexos se estiver estudando apenas um sexo. Klein se lembra de uma reunião em que um pesquisador de nematóides, um tipo de verme parasita, mencionou que seus experimentos foram feitos apenas em camundongos machos, porque as fêmeas não foram infectadas. Ela se lembra de ter ficado pasma por ele nunca ter pensado em estudar por que os nematóides não conseguiam infectar as fêmeas. “Oh meu Deus, você pode ter uma cura para esses nematóides que causam estragos!” ela se lembra de ter pensado.
Em 1992, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA aprovou um medicamento chamado Ambien para ajudar as pessoas a dormir. Mais tarde, ficou claro que o ingrediente ativo do medicamento, o zolpidem, poderia causar algumas complicações graves, incluindo “dirigir durante o sono” – como o sonambulismo, mas potencialmente muito mais perigoso. Em 2013, estudos laboratoriais e simulações de condução mostraram que oito horas depois de tomar zolpidem, as mulheres eram mais propensas do que os homens a ter quantidade suficiente da droga no sangue para prejudicar a condução e aumentar o risco de acidentes de trânsito. Naquele ano, o FDA estabeleceu a dosagem do medicamento para mulheres na metade da dose para homens. Estudos em animais e humanos mostraram que as fêmeas demoram mais para metabolizar a droga e são mais suscetíveis aos seus efeitos.
Ignorar tais diferenças antes da aprovação de um medicamento pode aumentar o risco de efeitos prejudiciais e potencialmente fatais. Isso pressupõe que essas diferenças sejam estudadas em primeiro lugar; historicamente, a grande maioria dos ensaios clínicos envolveu principalmente homens. As mulheres muitas vezes sofriam os piores efeitos colaterais. Entre 1997 e 2001, descobriu-se que oito em cada 10 medicamentos que a FDA retirou do mercado, após aprovação, representavam maiores riscos para a saúde das mulheres. “Os medicamentos que chegaram ao mercado eram, na verdade, para homens”, diz Rosemary Morgan, uma das colegas de Klein na Hopkins.
Os estudos pré-clínicos em animais, que muitas vezes são precursores dos ensaios clínicos, têm um histórico igualmente ruim. Há apenas cinco anos, mais de 75% dos estudos de drogas em roedores foram realizados apenas em machos.
Pode ser necessário mais esforço – e dinheiro – para estudar animais de ambos os sexos. Muitos cientistas evitam fêmeas porque não querem levar em conta seus ciclos reprodutivos, embora estudos tenham mostrado que camundongos, ratos e hamsters fêmeas não são mais variáveis – e em alguns casos são menos variáveis – do que seus equivalentes machos em características que variam da expressão genética aos níveis hormonais. Outros pesquisadores usam apenas fêmeas, porque os machos são mais propensos a brigar quando você os coloca juntos em uma jaula. (Klein diz que os pesquisadores podem contornar isso obtendo animais machos antes da puberdade e deixando-os crescer juntos por algumas semanas).
“Os medicamentos que chegaram ao mercado eram, na verdade, para homens”
Em meados da década de 1990, Voskuhl fez bom uso de camundongos machos e fêmeas para investigar por que as fêmeas eram muito mais suscetíveis a doenças autoimunes, como lúpus e esclerose múltipla. Havia um modelo de esclerose múltipla em ratos bem estudado, mas até então a maioria dos investigadores tinha-se concentrado na forma como a doença progredia em ratos fêmeas, porque os machos não ficavam tão doentes. Voskuhl concentrou-se nessa diferença. Entre outras coisas, ela transferiu células imunológicas de camundongos de um sexo para camundongos do outro e descobriu que as células imunológicas derivadas de fêmeas tinham maior probabilidade de induzir a doença do que as células imunológicas de machos.
A descoberta ajudou a tornar claro que o sexo biológico também afeta a suscetibilidade à esclerose múltipla (outros fatores, como o gênero, também podem desempenhar algum papel; as mulheres são, por exemplo, geralmente mais propensas a procurar cuidados de saúde). “Isso mostrou que havia diferenças biológicas muito básicas”, diz Voskuhl. Isso é importante porque mostrar que o sexo é um fator é um precursor necessário para investigar os mecanismos imunológicos em ação.
Em meados da década de 1990, a situação dos ensaios clínicos também estava melhorando. Em 1993, o Congresso dos EUA aprovou uma lei exigindo que as mulheres fossem incluídas em todas as pesquisas clínicas financiadas pelo NIH. Quanto aos estudos em animais, em 2016 o NIH instituiu a sua política “Sexo como Variável Biológica”, determinando que os pedidos de subvenção considerem o sexo na concepção, análise e relato de investigação em animais vertebrados e humanos. Políticas semelhantes já tinham sido promulgadas no Canadá e na Europa, mas o NIH é o maior financiador público mundial de investigação biomédica.
Mas estas mudanças foram apenas um começo – especialmente na imunologia, que numa revisão de 2011 ficou em último lugar entre 10 disciplinas biológicas por relatar o sexo de seres humanos ou animais em artigos publicados.
Em 2010, por exemplo, Klein reanalisou dados públicos sobre uma vacina altamente eficaz e de longa data contra a febre amarela. Os pesquisadores que geraram os dados não os analisaram por sexo. Quando Klein o fez, encontrou uma diferença anteriormente não detectada na resposta imunitária à vacina, com as mulheres experimentando uma maior resposta e uma proteção potencialmente melhor. “Isso realmente se destaca como uma grande contribuição para a área e realmente mostrou o valor da análise de dados estratificados por sexo”, diz Benn. “O resultado confuso geral estava, na verdade, cobrindo algumas diferenças muito significativas nas respostas entre homens e mulheres”.
O trabalho de Klein sugere que essas diferenças biológicas entre os sexos afetam a forma como respondemos aos vírus. Sabe-se que as mulheres notificam mais acontecimentos adversos após as vacinas, e há muito que se pensa que isto se deve ao gênero e não ao sexo – por exemplo, talvez os homens sejam relutantes em notificar tais acontecimentos, ou as mulheres sejam mais propensas a reportar percepções de dor. Mas no final da década de 2000, Klein e outros demonstraram que, além de tais diferenças, as mulheres precisam de muito menos vacina para desenvolver a mesma resposta de anticorpos que os homens.
Essas descobertas foram “realmente inovadoras”, diz Benn. “Isso parece bastante claro, a partir da pesquisa que Sabra fez, e outros, que talvez precisemos de programas de vacinação com diferenciação de sexo”.
Dar às mulheres uma dose mais baixa da vacina contra a gripe, que poderia ser igualmente eficaz e ao mesmo tempo reduzir os efeitos secundários, poderia reduzir potencialmente a hesitação em vacinar. Klein defendeu tal política em inúmeras palestras, entrevistas e artigos científicos, bem como em um artigo de opinião do New York Times de 2009 intitulado “As mulheres precisam de vacinas contra a gripe tão grandes?” Até agora, porém, a ideia ganhou pouca força.
Benn sugere várias razões pelas quais não se popularizou, incluindo o fato de que pode parecer contra-intuitivo tratar os sexos de forma diferente, a fim de garantir resultados semelhantes. “Os investigadores podem chegar a um acordo sobre estas questões muito antes de os decisores políticos começarem a avançar para lá”, diz ela. “E você também pode ver que administrativamente pode ser um pouco mais complicado”.
As mesmas respostas imunológicas intensificadas que ajudam a manter os bebês vivos também aumentam o risco de doenças autoimunes.
Mas Klein ressalta que não seria muito diferente de dar às pessoas com mais de 65 anos uma dose maior da vacina contra a gripe do que os adultos mais jovens, algo que já fazemos.
“Isso parece bastante claro, a partir da pesquisa que Sabra fez, e outros, que talvez precisemos de programas de vacinação com diferenciação de sexo”
As mulheres não são as únicas que podem se beneficiar de políticas de vacinação que considerem as diferenças entre os sexos. Janna Shapiro, que concluiu recentemente o seu doutoramento com Klein e Morgan, descobriu que os homens mais velhos que receberam vacinas contra a gripe ou covid-19 apresentaram um declínio muito mais drástico na imunidade induzida pela vacina ao longo do tempo do que as mulheres mais velhas. A terceira dose da vacina contra a covid-19 não é apenas particularmente importante para os homens mais velhos, mas Shapiro sugere que eles poderiam se beneficiar muito com uma vacina de reforço contra a gripe no meio da temporada, embora atualmente não exista tal vacina disponível para eles.
Uma resposta imunológica feminina mais forte aparece em muitas espécies diferentes, desde ouriços-do-mar e moscas-das-frutas até pássaros e roedores, macacos e humanos. “Se quisermos adotar uma perspectiva darwiniana, deve haver algum tipo de razão evolutiva pela qual essas diferenças evoluíram”, diz Klein.
Uma hipótese sugere que uma resposta imunitária mais forte nas fêmeas de mamíferos poderia ajudar a transferir mais anticorpos para os seus bebês no útero e através do leite, protegendo assim os descendentes de infecções. As mesmas respostas imunitárias intensificadas que ajudam a manter os bebês vivos também aumentam o risco de doenças autoimunes quando as mulheres são mais velhas, mas a compensação pode valer a pena do ponto de vista evolutivo.
Dentro dos nossos genomas, as diferenças sexuais no sistema imunológico muitas vezes ocorrem no cromossoma X, que acolhe um grande número de genes envolvidos na sinalização e resposta imunitária. “Ter dois Xs realmente difere em termos de problemas imunológicos de um X e um Y”, diz Marcia Stefanick, diretora do Centro de Saúde Feminina e Diferenças Sexuais em Medicina de Stanford, na Califórnia. Dois cromossomos X podem significar o dobro de cópias de alguns desses genes imunológicos. Em princípio, apenas uma cópia deveria estar ativa, mas, na prática, o resultado é uma maior expressão genética e uma resposta imunológica mais forte.
O gene do cromossomo X denominado TLR7, ou receptor toll-like 7, tem sido implicado em uma série de diferenças imunológicas entre os sexos. O TLR7 desempenha um papel importante no reconhecimento de patógenos e na ativação do sistema imunológico, e pode contribuir para uma maior prevalência feminina de doenças autoimunes, particularmente o lúpus. “Se eliminarmos o TLR7, eliminaremos a imunidade e a proteção voltadas para as mulheres após a vacinação”, diz Klein.
O TLR7 também pode desempenhar um papel na explicação da razão pela qual as mulheres tendem a ter uma resposta imunitária mais forte ao HIV do que os homens. Os investigadores não sabiam desta diferença imunológica entre os sexos na década de 1990, quando as decisões sobre quem era elegível para a terapêutica anti-retroviral se baseavam por vezes na quantidade de vírus que se tinha – a sua “carga viral”, diz Scully. Mas é a resposta imunitária e não a carga viral o preditor dominante da progressão do HIV para AIDS. Isso significa que muitas mulheres que deveriam ter recebido tratamento não o fizeram.
“Esse foi um grande buraco na elegibilidade das mulheres para terapia”, diz Scully. “Este é apenas um exemplo de como um biomarcador – neste caso a carga viral do HIV – não funcionou da mesma forma em homens e mulheres, e teve um impacto clinicamente significativo na recomendação de tratamento”.
Os cromossomos sexuais também interagem com hormônios sexuais, como testosterona, progesterona e estrogênio, e esses hormônios podem influenciar diretamente a imunidade. Quase todos os tipos de células imunológicas do corpo possuem receptores aos quais os hormônios sexuais podem se ligar e regular a expressão genética.
“Ter dois Xs realmente difere em termos de problemas imunológicos de um X e um Y”
Klein descobriu que o estrogênio protege camundongos fêmeas contra a gripe, atenuando as respostas inflamatórias e aumentando as respostas dos anticorpos à vacinação. Esses mecanismos também podem ser aplicados aos humanos. “Publicamos estudos que mostram, tanto em mulheres mais jovens como em mulheres mais velhas, que quanto mais elevado for o seu nível de estrogênio, melhor será a sua resposta de anticorpos à vacina contra a gripe”, diz Klein.
O fato de uma doença mudar após a puberdade, a menopausa ou durante a gravidez pode fornecer pistas sobre o envolvimento dos hormônios sexuais. “A gravidez é conhecida por ser muito boa para pacientes com esclerose múltipla. Isso as faz entrar em remissão”, diz Voskuhl. Ela atribuiu esse efeito ao estriol, um estrogênio produzido exclusivamente durante a gravidez; possui propriedades antiinflamatórias e neuroprotetoras. Voskuhl tem testado o estriol em ensaios clínicos como um tratamento potencial contra a esclerose múltipla e diz que até agora os resultados têm sido promissores.
A asma é outra doença em que os hormônios sexuais parecem ter um papel importante, dado que a sua prevalência muda drasticamente após a puberdade. A asma é mais prevalente em meninos do que em meninas durante a infância, mas após a puberdade torna-se mais comum e mais grave em mulheres do que em homens.
Newcomb descobriu que, em camundongos, a remoção de andrógenos – hormônios como a testosterona, que são dominantes nos homens – aumentou a inflamação das vias aéreas associada à asma, enquanto a remoção da sinalização de estrogênio diminuiu a asma. “Isso nos disse que os estrogênios aumentaram e os andrógenos diminuíram a inflamação das vias aéreas”, diz ela.
Andrógenos como a testosterona podem ser uma ferramenta muito contundente para servir como terapia para a asma, mas os pesquisadores estão atualmente testando os efeitos de um hormônio relacionado, o DHEA, que não tem efeitos sistêmicos. Se tudo correr bem, poderá ser útil não apenas na prevenção da asma, mas também em algumas doenças autoimunes, como o lúpus e a esclerose múltipla.
Embora ainda haja muito para investigar sobre o papel dos hormônios sexuais e dos cromossomos sexuais, está se tornando cada vez mais claro que outros tipos de diferenças sexuais também desempenham um papel – através de genes fora dos cromossomos sexuais, por exemplo, e através da atividade microbiana em nossos sistemas digestivos. Os 10 trilhões a 100 trilhões de micróbios que residem no nosso intestino e nos seus genomas associados, conhecidos como microbiota intestinal, também diferem entre homens e mulheres. Eles são conhecidos por influenciar o nosso sistema imunológico e podem desempenhar um papel na maior suscetibilidade feminina a doenças autoimunes.
A investigação sobre estes outros mecanismos subjacentes às diferenças imunológicas entre os sexos ainda está numa fase inicial, mas o futuro parece brilhante. “É realmente uma fronteira madura para a terapêutica”, diz Voskuhl.
Para que a investigação sobre as diferenças sexuais cumpra a sua promessa para a saúde humana, os cientistas também terão de prestar atenção à forma como o sexo interage com o gênero.
A pandemia de covid-19 colocou esta necessidade em grande relevo. Os primeiros relatórios provenientes da China em 2020 sugeriam que os homens tinham maior probabilidade de morrer de covid-19 do que as mulheres, e as hipóteses iniciais centravam-se nas diferenças de gênero. “No início, as pessoas diziam que era por causa do comportamento de fumar, das diferenças no acesso aos cuidados de saúde, todo esse tipo de coisas”, diz Shapiro.
Mas à medida que a pandemia se espalhava pelo mundo, os homens apresentavam resultados consistentemente piores em termos de mortalidade (pelo menos se os efeitos da raça fossem excluídos – um estudo de 2021 descobriu que, em algumas regiões, as mulheres negras morriam em taxas mais de três vezes superiores às dos homens brancos e dos homens asiáticos. ). “Para mim, isso significa que deve haver algo fundamental”, diz Klein.
Klein rapidamente começou a procurar mecanismos por trás das diferenças sexuais na infecção por covid-19. Ela descobriu em um modelo da doença em hamster que os machos ficam mais doentes, apresentam mais danos aos pulmões e apresentam mais sintomas semelhantes aos da pneumonia, semelhantes aos relatados em humanos.
Mas a interpretação de como os humanos respondem às doenças infecciosas é complicada por fatores socioculturais como a raça e o gênero. “Certamente existem fatores comportamentais: aceitação de máscaras, vacinação, exposição no local de trabalho, todas essas coisas que contribuem para o risco de contrair doenças”, diz Scully. As mulheres ocupam mais frequentemente posições em que estão expostas à infecção por covid, seja como enfermeiras, professoras ou cuidadoras de familiares doentes.
Os investigadores também esperam ter em conta melhor todo o espectro de gênero, incluindo pessoas que se [autoidentificam como] não binárias ou [autoidentificadas como] transgênero. “Por muitas razões, algumas das quais são uma sub-representação histórica, ou talvez não se sintam bem-vindas na investigação médica, há uma sub-representação drástica de gênero e minorias sexuais na investigação clínica”, diz Shapiro. Ela e outros pesquisadores têm incorporado pesquisas sobre comportamentos e atitudes relacionadas ao gênero em estudos para gerar pontuações de gênero. Estas avaliações poderiam permitir aos cientistas estudar a influência do gênero na saúde e na doença, separada dos efeitos do sexo biológico e até mesmo da identidade de gênero auto-declarada.
Num raro ensaio imunológico envolvendo pessoas trans, Scully começou a analisar os efeitos da terapia hormonal e da identidade de gênero num grupo de mulheres trans. “As mulheres transexuais, em particular, são uma população com um risco muito elevado de contrair o HIV”, diz ela, “por isso há um interesse real em tentar compreender quais são as melhores opções de tratamento para elas”. A terapia hormonal pode alterar a resposta imunitária de um indivíduo, mas fatores sociais podem levar ao aumento do stress e, portanto, também afetar potencialmente a resposta imunitária. O objetivo de Scully é compreender esses efeitos e levá-los em consideração ao estudar possíveis tratamentos ou curas para o HIV.
Ainda existem grupos de pessoas cujo sistema imunológico mal foi estudado, como aqueles que são intersexuais [pessoas com desvio do desenvolvimento sexual]3. Eles podem ter variações nos cromossomos sexuais, na anatomia reprodutiva, nos genes e nos hormônios que não se enquadram nas noções típicas de corpos masculinos ou femininos.
Uma melhor contabilização do sexo e da diversidade de gênero não só ajudará a aumentar o nosso conhecimento sobre saúde e doença para mais pessoas, como também poderá fornecer informações fascinantes sobre como os cromossomas sexuais, os hormônios sexuais, os genes e o gênero interagem para influenciar o sistema imunitário e a susceptibilidade a doenças. “Precisamos analisar como os homens, as mulheres e as minorias de gênero são afetados de forma diferenciada para que possamos ter melhores cuidados de saúde, melhores medicamentos, melhores vacinas”, diz Morgan.
Por sua vez, Klein espera expandir ainda mais o campo das diferenças sexuais. Recém organizada o primeiro grande simpósio sobre diferenças sexuais na resposta imunitária para a Associação Americana de Imunologistas em Maio de 2022, ela está a organizar um grande encontro internacional de cientistas em Abril de 2023, na primeira Conferência de Investigação Gordon sobre diferenças sexuais na imunologia. “Quero aprender com as pessoas que trabalham com câncer, quero aprender com as pessoas que trabalham com doenças autoimunes, quero aprender com as pessoas que estudam as respostas imunológicas no cérebro”, diz Klein. “Estou tentando nos unir sob o tema da compreensão da biologia das diferenças sexuais, para que possamos encontrar alguma verdade uniforme ou diferenças sutis entre os campos”.
A conferência certamente terá uma aparência diferente daquelas dos primeiros dias de Klein na imunologia, quando ela muitas vezes se sentia sozinha ao falar sobre diferenças de sexo. Depois de duas décadas de trabalho para difundir estas ideias, diz ela, as coisas mudaram: “Penso que, como campo, a imunologia está levando isto a sério”.
O trabalho de Thomas Laqueur é a referência utilizada por aqueles e aquelas que falam que “o sexo feminino foi inventado no século XVIII”. Outras pessoas já fizeram refutações à retórica filosófica de Laqueur demonstrando a escassez (óbvia) de qualquer evidência para sustentar a afirmação, incluindo a Kathleen Stock em seu livro.
Ao longo da matéria, a jornalista usa gênero em seu sentido original, ou seja, para se referir aos padrões sociais que orbitam em torno de um corpo sexuado feminino ou masculino. A adoção do gênero no texto não se refere, portanto, a uma suposta identidade de gênero inata como teorizada por Judith Butler, John Money, entre outros. Quando se trata de identidade de gênero, a autora usa o termo “auto-declarada” ou “diversidade de gênero”.